許多骨片邊緣參差不齊，甚至有大片的缺失，露出下面更加深邃的黑暗。
顱骨前部，那本應是雙眼所在的位置，是兩個巨大的“黑洞”。沒有眼珠，沒有神採，只有純粹的黑暗。
可詭異的是，任何生靈凝視這兩...
老沈那聲“唉”拖得極長，尾音裏裹着三分錯愕、四分不甘、還有三分被硬生生憋回去的、幾乎要衝破喉嚨的咆哮。
可話只出口一半，便卡在了喉頭。
因爲八奇的背影已如離弦之箭，撕開山風，掠過青石階，躍下書院最陡峭的千級雲梯。寧採臣袖袍鼓盪，指尖未觸琴絃，卻有清越宮音自虛空中凝成一線，託住三人身形；早同學足尖點在半空懸垂的松枝上，枝葉紋絲未顫，人已化作一道青影，踏碎浮光；季瑞最是粗野，竟不借力，雙臂猛振，肩胛骨發出沉悶裂響，硬生生將一股沛然蠻力貫入雙腿，整個人如一枚燒紅的鐵釘，轟然釘向山下——他身後，兩道被浩然正氣餘波震得支離破碎的魔氣殘片，正歪斜着墜向雲霧深處的斷崖，而他落地的方向，恰恰是那殘片軌跡的延長線！
老沈伸出的手僵在半空，指節捏得發白。他分明看見季瑞落地時右腳踝以一個不可能的角度向內翻折，骨骼錯位的脆響隔着百丈山風都清晰可聞，可那小子連眉頭都沒皺一下，反手抽出腰間一柄鏽跡斑斑的柴刀，刀鋒迎着魔氣殘片劈出時，竟帶起一縷尚未散盡的、屬於孟子虛影的淡金光暈。
“嗤——！”
不是斬擊，是烙印。
那縷金光如活物般纏上魔氣殘片，瞬間將其包裹、壓縮、提純，最後凝成一顆黃豆大小、通體渾濁的暗紫結晶，靜靜躺在季瑞掌心，表面還蒸騰着絲絲縷縷的黑煙。
老沈的嘴脣無聲地動了動，終於把後半句嚥了回去。
“……我的孟子……”他喃喃道，聲音輕得像一片落葉墜入深潭。
可這輕語尚未消散，山腳下忽有一道灰影如鬼魅般疾掠而至，衣袍破爛，臉上濺滿乾涸的血痂，左臂齊肘而斷，傷口處卻不見血肉，只餘森然白骨，正緩緩蠕動着，攀附上幾縷蛛網般的灰白絲線。
是白鹿書院外門執事，專司山下流民安置的陳伯。
他踉蹌撲倒在議事堂前的青磚上，額頭重重磕在冰涼石面，發出一聲悶響，額角立刻綻開一朵刺目的血花。
“山……山長！”他嗓音嘶啞如砂紙摩擦，“潯陽……潯陽西市口！神鳳……神鳳軍押着三百個孩子，說……說要當衆……當衆祭旗！”
話音未落，陳伯喉頭猛地一哽，大口黑血噴湧而出，血中竟浮着幾粒細小的、正在搏動的灰白色蟲卵。
老沈瞳孔驟然收縮。
他認得那蟲卵——是“蝕心蠱”，神鳳祕製，專噬童稚心魂，煉成之後可凝爲“傀儡香”，點燃一柱，十裏之內所有未啓蒙的孩童皆會陷入昏聵，任其驅策。此蠱一旦離體，施術者必遭反噬，七竅流血而亡。而陳伯能活着爬上來，只說明一件事：潯陽城裏，已無一個活口能替他引蠱。
“許師呢？”老沈聲音低沉如雷暴前的悶響。
“許師……”陳伯渾身劇烈抽搐，斷臂處的灰白絲線突然暴漲，如毒蛇般纏上他脖頸，“……在江陵城頭……彈《破陣》……第七遍……”
他最後一個字卡在喉嚨裏，眼白瞬間翻起，瞳孔縮成針尖，嘴角卻咧開一個非人的、充滿狂喜的弧度——那是蝕心蠱主魂徹底佔據軀殼的徵兆。
老沈沒再看第二眼。
他轉身，大步流星走向藏書閣最底層那扇終年緊閉的青銅門。門環是一對猙獰饕餮，獠牙交錯，口中銜着一枚早已黯淡的玉珏。老沈伸手，五指併攏如刀，狠狠插進自己左胸，沒有鮮血噴濺，只有一股灼熱滾燙的氣息從心口奔湧而出，盡數灌入玉珏。
“嗡——”
玉珏亮起刺目紅光，饕餮雙目驟然睜開，射出兩道血線，直直沒入青銅門內。
門無聲開啓，露出一條向下延伸的螺旋石階，階壁上鑲嵌的夜明珠幽幽泛着冷光，映照出石階上密密麻麻、深嵌入石的爪痕——每一道都長達三尺，邊緣帶着熔巖冷卻後的琉璃光澤，彷彿曾有某種無法想象的巨獸，用利爪一遍遍刮擦着這通往禁地的階梯。
老沈拾階而下，肩頭那柄殺人刀在幽暗中發出低沉的、近乎嗚咽的嗡鳴。
石階盡頭，是一座方圓不過十丈的圓形石室。室頂鑲嵌着九顆星辰狀的隕鐵，正緩緩旋轉，投下九道慘白光柱。光柱中央，並無器物，唯有一方三尺見方的青玉案。案上空無一物，唯有案面刻着一個巨大的、由無數細密篆文組成的“禮”字。
老沈站定，深深吸了一口氣。
然後，他右手緩緩抬起，食指與中指併攏如劍，指尖凝聚起一點赤金色的火苗——不是真火，而是純粹由浩然正氣凝練而成的“心焰”。
他將指尖按在青玉案的“禮”字中心。
“咔嚓。”
一聲細微的脆響，彷彿冰層乍裂。
整個石室劇烈震顫起來，九顆隕鐵星辰瘋狂旋轉，慘白光柱驟然轉爲熾烈金紅，如同九條燃燒的鎖鏈，狠狠抽打在青玉案上！
“轟隆！”
青玉案轟然炸裂，碎片並未四濺，而是懸浮於半空，每一片碎玉上都浮現出一段殘缺經文，或《禮記·曲禮》，或《儀禮·士冠禮》，或《周禮·春官宗伯》……文字扭曲跳動，如同活物。
老沈卻不管不顧，左手猛地探入自己右胸傷口，一把攥住那團仍在搏動的、赤金色的心焰核心，狠狠向外一拽！
“噗——！”
一道比之前濃烈十倍的赤金光流噴薄而出，如決堤洪流，撞入懸浮的玉片之中！
剎那間，所有玉片上的經文瘋狂燃燒，化作無數金色符籙，升騰、盤旋、交織，最終在半空凝成一冊薄如蟬翼、通體赤金的玉簡。玉簡無字，只有一道道流動的、彷彿由液態陽光構成的脈絡。
老沈伸手，穩穩託住玉簡。
玉簡甫一入手，他眉心便裂開一道細縫，滲出一滴赤金色的血珠，血珠懸浮而起，融入玉簡脈絡之中。霎時間，玉簡上光芒暴漲，無數古老而威嚴的誦讀聲憑空響起，似千百儒生齊聲朗頌《禮運大同篇》，又似上古先王祭天時的鐘鼓齊鳴，更似天地初開時那一聲混沌初判的“禮”之迴響！
這便是白鹿書院壓箱底的“禮器之基”——《禮經玉樞》。非山長心魂精血不可啓，非儒家至誠至剛之念不可馭，非關乎天下文脈存續之絕境不可動。
老沈握着玉簡，一步步走回地面。
當他重新踏上議事堂前的青磚時，陳伯的屍體已化作一灘冒着青煙的灰燼，唯餘那枚染血的斷臂骨，在風中輕輕滾動。
老沈低頭看着手中玉簡，目光越過灰燼，投向山下那片被魔氣浸染過的、死寂的田野。
“禮者，天地之序也。”他聲音沙啞，卻字字如金石墜地，“今日，便以我沈某人心血爲引，重訂這亂世之序。”
話音落下，他不再看任何人，轉身便走。
方向，正是潯陽。
而此刻，季瑞三人已如三顆隕星，砸落在潯陽西市口外的斷崖之上。
斷崖之下，是沸騰的、混雜着血腥與鐵鏽味的空氣。三百個孩子被粗大的麻繩串成一排，跪在泥濘的土坑邊緣。坑底堆滿了枯柴，上面淋滿了黑油。神鳳軍卒手持火把，獰笑着圍成一圈，火光照亮他們臉上扭曲的刺青——一隻展翅欲飛的黑色鳳凰，羽翼末端卻燃燒着詭異的紫焰。
爲首將領身披玄甲，甲冑縫隙裏鑽出細密的紫鱗，他手中高舉一杆丈二長幡，幡面繡着“代天行罰”四個血字，字跡竟是由無數掙扎蠕動的嬰兒面孔拼湊而成！
季瑞落地時，右腳踝的劇痛已如潮水退去，取而代之的是一種奇異的、彷彿整條腿都化作了青銅鑄就的堅實感。他低頭，看見自己腳踝處的皮膚下，正有無數細密的金色紋路悄然浮現，如藤蔓般向上蔓延，所過之處，皮肉下的骨骼發出細微的、如同古鐘輕鳴的震顫。
早同學站在他身側，湛盧劍已歸鞘，可劍鞘表面，卻浮現出一層薄薄的、溫潤如玉的淡金色光暈。他抬手，指尖拂過劍鞘，光暈隨之流轉，竟在空氣中留下三道久久不散的金色殘影——那是“仁”字的筆畫。
寧採臣立於斷崖最高處，閉目凝神。他聽見了，聽見三百個孩子胸腔裏微弱卻整齊的心跳聲，聽見麻繩勒進稚嫩皮肉的細微呻吟，聽見黑油在枯柴上流淌的粘稠聲響，甚至聽見了遠處江陵城頭，那第七遍《破陣》琴音裏，許宣指尖崩裂的血珠滴落在桐木琴面上的“嗒、嗒”輕響。
這聲音太嘈雜，太痛苦。
於是，他輕輕撥動了第一根琴絃。
沒有樂音。
只有一道無形的漣漪，以他指尖爲中心，無聲無息地擴散開來。
漣漪掃過第一個孩子的額頭，那孩子渾濁的眼珠微微一顫，瞳孔深處，一點微不可察的、屬於人類孩童的清明，悄然亮起。
漣漪掃過第二個孩子，第三個……第一百個……
三百個孩子，三百點微光，在泥濘的西市口，在神鳳軍卒獰笑的火光映照下，次第亮起，連成一片搖曳卻倔強的星河。
玄甲將領猛地抬頭，臉上的紫鱗瘋狂翕張：“誰？！”
他話音未落，季瑞已動了。
不是衝向將領，而是衝向那三百個孩子面前的土坑。
他右腳猛踏地面，整條腿的金色紋路驟然爆亮，腳下青石寸寸龜裂！他整個人如離弦之箭，挾着一股撕裂空氣的尖嘯，狠狠撞向坑沿！
“轟——！”
土坑被撞塌一角，堆積的枯柴與黑油轟然傾瀉，潑灑在神鳳軍卒的腳邊。
就在所有人被這突如其來的變故驚得一滯的剎那，早同學動了。
他拔劍。
不是斬向敵人，而是向着自己左臂，橫切一刀！
鮮血噴湧，卻未落地，而是被一股無形力量牽引着，在半空急速旋轉、拉伸、凝固，竟化作一柄三尺長、通體赤紅、刃口流轉着無數細小“仁”字銘文的血劍！
血劍成型，早同學一步踏出，身影如幻，瞬息間已出現在玄甲將領身側。
“嗆啷！”
血劍與將領腰間佩刀相撞，沒有金鐵交鳴，只有一聲令人牙酸的、彷彿朽木斷裂的悶響。將領手中那柄寒光閃閃的百鍊鋼刀，竟從中斷爲兩截！斷口處，赫然凝結着一層薄薄的、溫潤的玉質結晶！
將領駭然失色，暴退三步，左臂紫鱗片片豎起，就要施法。
可早同學的第二劍，已至。
這一次，劍尖直指他眉心。
沒有殺意，只有一種不容置疑的、堂堂正正的“裁決”之意。
將領的動作僵住了。他感覺自己的思維、血脈、乃至靈魂深處那點源於神鳳的狂妄，都在這一劍之下被強行“定義”、“歸類”、“審判”。彷彿他不再是活生生的人，而是一段需要被校正的錯亂儀軌！
就在這電光火石之間，寧採臣的第二根琴絃，撥響了。
這一次，有聲音。
是清越的宮音，如初春解凍的溪流，潺潺流淌。
音波所及，三百個孩子身上捆縛的麻繩，無聲無息地寸寸斷裂。他們茫然起身，本能地相互攙扶，小小的身軀在寒風中微微發抖，卻不再哭泣。
而那些手持火把的神鳳軍卒，手中的火焰卻開始不安地跳躍、萎縮，最終熄滅，只餘下焦黑的木棍。他們驚恐地發現，自己引以爲傲的、能焚燬一切的“業火”，竟在這一縷琴音面前，失去了所有溫度與威能。
玄甲將領終於從那“裁決”的劍意中掙脫出來，發出一聲非人的厲嘯，左臂紫鱗盡數剝落，化作一條猙獰的、由無數嬰靈面孔組成的毒蛟，張開血盆大口，噬向早同學咽喉！
早同學不閃不避，血劍劍尖微微一挑。
“嗡——”
一道淡金色的、由無數細密篆文構成的光幕，自劍尖迸發，如一面盾牌，擋在毒蛟之前。
毒蛟撞上光幕，沒有爆炸，沒有慘嚎，只是無聲無息地……溶解了。那些扭曲的嬰靈面孔，在接觸到光幕的瞬間，表情從怨毒、狂喜，漸漸變得茫然，最後竟化作一絲解脫般的安寧，隨即化爲點點熒光，隨風飄散。
玄甲將領如遭重錘，踉蹌後退，七竅同時湧出黑血，眼中狂意盡褪，只剩下極致的恐懼與難以置信。
他死死盯着早同學手中那柄血劍，又看向季瑞腳踝上若隱若現的金紋，最後，目光越過斷崖，投向那始終閉目撫琴、彷彿置身事外的寧採臣。
“禮……樂……仁……”
他嘶聲擠出三個字，每一個字都帶着血沫，“你們……不是崇綺的……是白鹿的……”
話音未落，他猛地轉身，竟棄了手下軍卒，化作一道紫黑色的流光，朝着潯陽城內最陰暗的角落亡命遁去！
他逃了。
不是敗給了力量，而是敗給了那比力量更古老、更宏大、更不可違逆的東西。
敗給了剛剛被孟子虛影親手點亮的，人道文明最堅硬的基石。
西市口，死一般的寂靜。
只有三百個孩子壓抑的啜泣，和寧採臣指尖下，那第三根琴絃即將撥動的、蓄勢待發的靜默。
季瑞甩了甩右腳，活動了一下腳踝，發出一陣令人頭皮發麻的、如同古鐘被敲擊的“咚咚”悶響。他彎腰，從泥地裏撿起一塊拳頭大的青石，掂量了一下，咧嘴一笑。
“跑得倒快。”
他手臂肌肉賁起，青筋如龍，狠狠將青石擲向玄甲將領消失的方向。
青石破空，速度並不快，軌跡卻異常詭異，彷彿在空中劃出了一個微小的、卻無比完美的“禮”字輪廓。
石塊飛出數十丈，毫無徵兆地——停住了。
懸浮在半空，紋絲不動。
然後，它開始發光。
先是邊緣，接着是整體，最後，整塊青石化作一團熾烈的、純粹的赤金色光球，靜靜懸浮，宛如一顆墜落凡塵的小太陽。
光球無聲無息地炸開。
沒有衝擊，沒有火焰，只有一道直徑數丈的、凝練到極致的赤金光束，如神罰之矛，撕裂空氣，洞穿雲層，精準無比地，釘入潯陽城內某座坍塌了一半的、佈滿紫黑色藤蔓的破廟深處！
“轟——！！！”
破廟連同地下百丈的暗道、巢穴、以及其中蜷縮着的所有試圖蟄伏的神鳳餘孽，盡數化爲齏粉，連一絲灰燼都未曾留下。
光束消散，只餘下潯陽城上空，一道久久不散的、筆直的金色軌跡，如同天地間新添的一道神聖的刻痕。
季瑞拍了拍手上的灰，轉頭看向寧採臣，咧嘴一笑，露出一口白牙：“喏，給許師省點力氣。”
寧採臣指尖懸在琴絃之上，聞言，終於緩緩睜開了眼。
他的眸子裏，沒有勝利的喜悅，只有一片深不見底的、澄澈的平靜。那平靜之下，是三百雙孩童的眼睛，是江陵城頭染血的琴絃，是白鹿虛影平視蒼穹的脊樑，是老沈獨自走向潯陽的背影。
他輕輕撥動了第三根琴絃。
這一次，琴音浩蕩，如大河奔湧，如春風浩蕩，如新生的太陽，第一次將光芒，溫柔而堅定地，灑向這片傷痕累累的土地。
琴音所至，西市口泥濘的地面，悄然鑽出幾點嫩綠的新芽。
而遙遠的廬山之巔，老沈正踏着染血的山路，一步步下行。他手中那冊《禮經玉樞》已化作無數金色光點，融入他周身每一寸肌膚。他肩頭的殺人刀，刀身之上，正有無數細密的、流動的篆文緩緩浮現，勾勒出“君臣”、“父子”、“夫婦”、“長幼”、“朋友”五倫之象。
他走得不快，卻異常穩定。
每一步落下，腳下的山石，便悄然浮現出一個淡淡的、由金光構成的“禮”字。
那字跡，越來越深，越來越亮，越來越……不可磨滅。